Œil paresseux (amblyopie) chez l'enfant : signes, causes et traitements

L'amblyopie, ou œil paresseux, c'est une vue qui se développe mal à un œil pendant l'enfance, parce que le cerveau apprend à se fier surtout à l'autre œil. L'œil atteint peut avoir l'air tout à fait normal. Trouvée tôt, elle se traite en général avec des lunettes, puis un cache-œil ou des gouttes dans le bon œil.

Qu'est-ce que l'amblyopie (œil paresseux)?

C'est une baisse de vision, le plus souvent à un seul œil, qui vient d'un mauvais développement de la vue pendant l'enfance. Le National Eye Institute (NEI) des États-Unis explique que le cerveau et l'œil travaillent mal ensemble : le cerveau n'arrive plus à bien reconnaître l'image d'un œil et se fie de plus en plus à l'autre, pendant que la vue de l'œil plus faible baisse.

L'Association canadienne des optométristes (ACO) précise que cette perte de vision ne se corrige pas tout de suite avec des lunettes, et qu'elle touche parfois les deux yeux. Le nom « œil paresseux » trompe un peu : l'œil n'est pas paresseux et l'enfant ne contrôle rien, rappelle le NEI, qui estime que jusqu'à 3 enfants sur 100 en ont une.

Quelle différence entre l'amblyopie et le strabisme?

Le strabisme est un problème d'alignement des yeux, alors que l'amblyopie est un problème de vision. Dans le strabisme, un œil tourne vers l'intérieur, l'extérieur, le haut ou le bas. Dans l'amblyopie, l'œil peut être bien droit, mais le cerveau ne s'en sert pas assez pour qu'il voie net.

Les deux sont liés : le NEI et la Mayo Clinic nomment le strabisme parmi les causes de l'amblyopie, puisque le cerveau ignore l'image de l'œil qui dévie. Mais une amblyopie peut aussi exister avec des yeux bien alignés, souligne l'American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus (AAPOS). Notre article sur le strabisme chez l'enfant et l'adulte explique en détail l'œil qui dévie et ses traitements.

Qu'est-ce qui cause l'amblyopie?

Tout ce qui empêche un œil d'envoyer une image claire au cerveau pendant l'enfance. La Mayo Clinic décrit trois grandes causes. La première est le strabisme. La deuxième est une ordonnance très différente d'un œil à l'autre, souvent à cause de l'hypermétropie, parfois de la myopie ou de l'astigmatisme : l'œil qui voit flou est mis de côté.

La troisième est la privation : quelque chose bloque la vue d'un œil, comme une cataracte présente dès la naissance, selon l'ACO et la Mayo Clinic, ou une paupière qui tombe (ptosis), ajoute l'American Academy of Ophthalmology (AAO). L'ACO note que le plus souvent, l'amblyopie vient d'une ordonnance de lunettes non corrigée ou d'un strabisme. Le NEI et la Mayo Clinic ajoutent que le risque est plus élevé chez les enfants nés prématurés ou petits, chez ceux qui ont des antécédents familiaux et chez ceux qui ont un trouble du développement. Notre article sur l'hypermétropie chez l'enfant explique ce que veut dire un œil hypermétrope.

Quels signes les parents peuvent-ils remarquer?

Parfois, un enfant plisse ou ferme un œil, penche la tête ou juge mal les distances. Le NEI et la Mayo Clinic nomment ces signes, ainsi qu'un œil qui dévie vers l'intérieur ou l'extérieur et des yeux qui ne semblent pas travailler ensemble. L'ACO ajoute une tête qui reste tournée ou penchée.

La mauvaise perception de la profondeur peut se voir dans les gestes de tous les jours : l'enfant a de la difficulté à juger si un objet est proche ou loin, explique le NEI. Un résultat anormal à un test de vision fait aussi partie des signes, selon la Mayo Clinic. Ces signes ne prouvent rien seuls, mais ils valent un examen.

Pourquoi l'amblyopie passe-t-elle souvent inaperçue?

Parce que l'œil qui voit bien fait tout le travail. L'ACO explique que l'amblyopie touche le plus souvent un seul œil et ne donne aucun signe visible : l'autre œil compense, et la personne remarque rarement que sa vue est moins bonne d'un côté, à moins que le bon œil soit couvert.

Un enfant ne se plaint donc pas, puisqu'il ne sait pas qu'il devrait mieux voir, et l'œil atteint peut avoir l'air normal, note l'AAPOS. L'AAO ajoute que les parents ne s'en rendent souvent pas compte non plus, à moins d'un strabisme ou d'un autre problème visible. Selon le NEI, bien des parents ne l'apprennent qu'au moment d'un examen de la vue.

Pourquoi est-il important de la dépister tôt?

Parce que la vue se développe pendant les premières années de vie, et que le traitement fonctionne mieux à ce moment-là. L'AAO indique que pour de bons résultats, l'amblyopie devrait être traitée avant 7 ou 8 ans. L'ACO précise que, détectée et traitée avant 8 ans, elle se résorbe souvent complètement, et qu'elle devient de plus en plus difficile à traiter avec l'âge.

Sans traitement, l'œil atteint peut garder une vue réduite pour la vie, préviennent le NEI et l'ACO. Pour le dépistage, l'ACO recommande un premier examen de la vue entre 6 et 9 mois, un deuxième entre 2 et 5 ans, puis un examen chaque année de 6 à 19 ans; le NEI et la Mayo Clinic conseillent au moins un dépistage ou un examen entre 3 et 5 ans. À PrimeVision, les enfants sont vus à partir de 4 ans : voyez notre page sur l'examen des yeux des enfants à partir de 4 ans.

Comment dépiste-t-on l'amblyopie?

En comparant la vue de chaque œil. Selon la Mayo Clinic, dès 3 ans environ, l'enfant identifie des images ou des lettres pendant qu'on couvre un œil, puis l'autre. L'AAO explique que l'examen cherche une différence de vision entre les deux yeux, et qu'on regarde aussi s'il y a un autre problème de santé oculaire.

Des gouttes servent en général à dilater les pupilles, note la Mayo Clinic; la vue peut rester floue quelques heures ou une journée. Chez l'enfant, ces gouttes relâchent aussi la mise au point, ce qui permet de mesurer l'ordonnance avec plus de justesse : c'est la réfraction sous cycloplégie, que l'AAO recommande dans son guide de pratique sur l'amblyopie. Notre article sur le premier examen de la vue de votre enfant décrit le déroulement de la visite.

Les lunettes suffisent-elles parfois à la traiter?

Oui, chez certains enfants. Le NEI et l'ACO expliquent qu'on traite d'abord la cause : quand l'amblyopie vient d'une ordonnance non corrigée, des lunettes sont la première étape. Le guide de pratique de l'AAO confirme que corriger l'ordonnance seule peut améliorer la vue de l'œil atteint.

Dans une étude du Pediatric Eye Disease Investigator Group (PEDIG) menée auprès de 84 enfants de 3 à 6 ans ayant une ordonnance différente d'un œil à l'autre, les lunettes seules ont amélioré la vue d'au moins 2 lignes chez environ 3 enfants sur 4, et l'amblyopie a disparu chez environ 1 enfant sur 4. Le progrès a pris jusqu'à 30 semaines. Notre article sur les lunettes pour enfants aide à choisir une monture que l'enfant gardera sur le nez.

Comment fonctionne le cache-œil?

On couvre le bon œil pour que le cerveau soit obligé d'utiliser l'œil plus faible. Le NEI décrit un cache autocollant, comme un pansement, que certains enfants portent 2 heures par jour et d'autres toute la journée. La Mayo Clinic parle de 2 à 6 heures ou plus par jour; c'est l'optométriste ou l'ophtalmologiste qui fixe la durée.

Dans un essai du PEDIG auprès de 189 enfants de moins de 7 ans ayant une amblyopie modérée, 2 heures de cache par jour, avec au moins une heure d'activités de près, ont donné une amélioration semblable à 6 heures après 4 mois. L'AAO conseille un cache collé sur la peau autour de l'œil, et non un cache de pirate avec élastique, trop facile à enlever ou à contourner du regard.

Les gouttes d'atropine remplacent-elles le cache-œil?

Chez certains enfants, oui. Le NEI explique qu'une goutte d'atropine par jour dans le bon œil brouille temporairement sa vision de près, ce qui pousse le cerveau à utiliser l'autre œil. La Mayo Clinic précise que les gouttes se prescrivent chaque jour ou les fins de semaine, et qu'elles peuvent rendre sensible à la lumière et irriter l'œil.

Dans un essai du PEDIG auprès de 419 enfants de moins de 7 ans ayant une amblyopie modérée, l'atropine et le cache ont donné des progrès semblables après 6 mois; le cache agissait un peu plus vite au début. Le NEI note que certains parents trouvent les gouttes plus faciles, par exemple quand un jeune enfant enlève son cache. L'AAPOS ajoute qu'elles fonctionnent parfois moins bien quand le bon œil est myope ou que l'amblyopie est forte.

Que sont les traitements binoculaires sur écran?

Ce sont des traitements où l'enfant regarde des vidéos avec un casque ou des lunettes spéciales qui montrent une image différente à chaque œil. L'AAO décrit un casque de réalité virtuelle pour les enfants de 4 à 7 ans, et l'AAPOS indique que ces traitements sont approuvés aux États-Unis, mais encore étudiés pour savoir à quels types d'amblyopie ils conviennent.

Dans un essai publié en 2022 auprès de 105 enfants de 4 à 7 ans, le casque utilisé une heure par jour, 6 jours sur 7, avec les lunettes, a amélioré la vue de l'œil atteint d'environ 1,8 ligne en 12 semaines, contre 0,8 ligne avec les lunettes seules. Un essai du PEDIG avec un jeu sur tablette a donné de moins bons résultats que 2 heures de cache par jour. Si cette option vous intéresse, l'AAO conseille d'en parler à l'ophtalmologiste de l'enfant.

Combien de temps dure le traitement?

Souvent des mois, et parfois quelques années. Le NEI indique que la vue peut commencer à s'améliorer en quelques semaines, mais que les résultats complets prennent des mois. La Mayo Clinic situe la durée du traitement entre six mois et deux ans.

Le guide de pratique de l'AAO prévoit en général une visite de suivi 2 à 3 mois après le début du traitement, puis un ajustement selon la réponse. Une fois la vue améliorée, l'AAO note qu'un cache à temps partiel peut être nécessaire pendant quelques années pour garder les gains.

L'amblyopie peut-elle revenir après le traitement?

Oui, chez environ 1 enfant sur 4 dans l'année qui suit l'arrêt. C'est ce qu'a observé le PEDIG chez 145 enfants de moins de 8 ans traités avec succès par le cache ou l'atropine, puis suivis pendant un an sans traitement. Le guide de pratique de l'AAO reprend ce chiffre et recommande un suivi après l'arrêt.

Chez les enfants qui portaient le cache 6 heures ou plus par jour, le retour était plus fréquent quand le cache était arrêté d'un coup que lorsqu'il était réduit à 2 heures avant l'arrêt. L'AAO recommande aussi de garder les lunettes ou les lentilles jusqu'à la maturité visuelle, en général au début de l'adolescence. Si l'amblyopie revient, le traitement reprend, précise la Mayo Clinic.

Peut-on traiter l'amblyopie chez un adolescent ou un adulte?

Parfois chez l'adolescent, plus rarement chez l'adulte. Le NEI indique que le traitement est en général moins efficace chez l'adulte que chez l'enfant, et l'AAPOS écrit que les traitements actuels ne fonctionnent pas chez l'adulte. L'ACO note toutefois que la recherche sur l'amblyopie de l'adulte avance.

Chez les plus vieux enfants, le guide de pratique de l'AAO indique que le traitement peut encore aider, surtout s'il n'y a jamais eu de traitement. Dans un essai du PEDIG auprès de 507 jeunes de 7 à 17 ans, environ la moitié des 7 à 12 ans traités par cache et atropine ont gagné au moins 2 lignes en 24 semaines, contre environ 1 sur 4 avec les lunettes seules. Chez les 13 à 17 ans, le gain se voyait surtout chez ceux qui n'avaient jamais été traités.

Comment aider son enfant pendant le traitement?

En rendant la routine la plus simple possible : lunettes tous les jours, cache pendant une activité qu'il aime et des encouragements. L'AAPOS suggère de faire porter le cache pendant la télévision, un jeu, le coloriage ou du temps sur la tablette, et note que des activités de près peuvent aider. L'AAO propose de distraire l'enfant ou de le récompenser quand il garde son cache.

Avec un tout-petit, l'AAO suggère de pratiquer en mettant un cache à une poupée, ou de laisser l'enfant décorer son cache. Prévenez l'enseignant, qui peut féliciter l'enfant. Surveillez-le dans les escaliers au début, car le cache peut le rendre maladroit. Si la peau rougit, essayez une autre taille ou un autre modèle, et changez l'angle du cache chaque jour, conseille l'AAO.

Où faire vérifier la vue de votre enfant à Montréal?

À PrimeVision, au 9520, boulevard de l'Acadie, bureau 222, à Montréal (Ahuntsic), des optométristes et un opticien d'ordonnances travaillent sous le même toit. Les enfants y sont vus à partir de 4 ans, pour un examen de la vue avec un optométriste. Quand l'examen montre qu'un suivi en ophtalmologie est nécessaire, la clinique envoie la référence directement et vous en remet une copie; les délais dépendent de l'hôpital ou de la clinique qui la reçoit. L'opticien d'ordonnances fait les lunettes de l'enfant selon son ordonnance. La RAMQ couvre les examens de la vue des enfants de moins de 18 ans et des adultes de 65 ans et plus.

Pour prendre rendez-vous, passez par notre page pour faire comparer la vue de chaque œil par un optométriste : réservez en ligne, les plages affichées sont celles qui sont libres.

Sources

• Amblyopia (Lazy Eye), National Eye Institute, 26 novembre 2024 (page en anglais).
• Amblyopia: What Is Lazy Eye?, American Academy of Ophthalmology, 25 novembre 2025 (page en anglais).
• Lazy eye (amblyopia): Symptoms and causes, Mayo Clinic, 16 avril 2025 (page en anglais).
• Lazy eye (amblyopia): Diagnosis and treatment, Mayo Clinic, 16 avril 2025 (page en anglais).
• Amblyopie (œil paresseux), Association canadienne des optométristes, 11 mars 2023.
• Amblyopia Preferred Practice Pattern, Cruz OA et coll., American Academy of Ophthalmology, Ophthalmology, 2023, mis à jour en février 2024 (en anglais).
• Treatment of anisometropic amblyopia in children with refractive correction, Cotter SA et coll., Pediatric Eye Disease Investigator Group, Ophthalmology, 2006 (en anglais).
• A randomized trial of patching regimens for treatment of moderate amblyopia in children, Repka MX et coll., Pediatric Eye Disease Investigator Group, Archives of Ophthalmology, 2003 (en anglais).
• A randomized trial of atropine vs. patching for treatment of moderate amblyopia in children, Pediatric Eye Disease Investigator Group, Archives of Ophthalmology, 2002 (en anglais).
• Randomized Controlled Trial of a Dichoptic Digital Therapeutic for Amblyopia, Xiao S et coll., Ophthalmology, 2022 (en anglais).
• Effect of a Binocular iPad Game vs Part-time Patching in Children Aged 5 to 12 Years With Amblyopia, Holmes JM et coll., Pediatric Eye Disease Investigator Group, JAMA Ophthalmology, 2016 (en anglais).
• Risk of amblyopia recurrence after cessation of treatment, Holmes JM et coll., Pediatric Eye Disease Investigator Group, Journal of AAPOS, 2004 (en anglais).
• Randomized trial of treatment of amblyopia in children aged 7 to 17 years, Scheiman MM et coll., Pediatric Eye Disease Investigator Group, Archives of Ophthalmology, 2005 (en anglais).
• Amblyopia, American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus, mise à jour en janvier 2024 (page en anglais).